くすんだ鈍い紫色、暗い灰みの赤みを帯びた紫に用いられます。「滅」というのは色味を落とした意味の修飾語で、紫が本来の色相を滅して灰色に近づいたという意味を表した伝統色名です。

『延喜式』では、深滅紫、中滅紫、浅滅紫の区別がありました。
平安時代は、紫が色の代表的なものだったために、滅色といえば、紫の滅色を指していました。また、滅紫は一般には着用は許されず、参議以上の位の人に許された外出着の色と記されています。

紫草による紫色は低温（60℃以下）で染色しなければならず、。普通の染色と同じように熱して染めると、紫味を失い黒みの色になってしまいます。滅紫は紫草を熱して染めた色で、その染色法からこの名がついたともいわれています。「めっし」 とも読みます。